Le développement de la médecine familiale comme discipline scientifique a suivi un itinéraire bien particulier. Comme divers auteurs l'affirment (Geyman 1978, pp. 51-52 ; McWhinney 1975), elle est apparue en réponse à des besoins sociaux tels que la nécessité d'humaniser un régime de dispensation des soins trop étroitement arrimé à des modèles organisationnels plutôt que d'être inspirée par l'accumulation d'un corpus scientifique précis ou par la mise en application d'une nouvelle technologie complexe. Son objet d'étude et de pratique peut se définir comme étant l'univers des soins de première ligne examiné à l'aide d'une perspective globale qui assure la continuité et la qualité des soins tout comme elle permet de comprendre les divers éléments et mécanismes en cause dans l'évolution des problèmes socio-sanitaires et le processus de recouvrement de la santé. Ces deux orientations, comme nous le verrons plus loin, qu'il s'agisse de la santé des populations ou de celle de chacun des individus, nécessitent, pour une meilleure compréhension, qu'on se réfère aux modèles culturels (aspect culturel) et aux habitudes de vie (aspect individuel). Dans les deux cas le concept de culture est une notion centrale. 

Dans le but de mieux définir la discipline, ses principaux promoteurs, dans un premier temps, ont élaboré un nouveau modèle de soins. Par après, ils ont identifié les genres de compétence professionnelle que devraient acquérir les spécialistes de la médecine familiale pour être capables de l'incarner dans leur pratique professionnelle. La troisième étape a consisté à spécifier les objectifs de la formation dans les programmes universitaires de médecine familiale. C'est seulement dans un temps ultérieur que sont apparues les préoccupations de recherche visant soit à améliorer l'organisation et la dispensation des services ou à enrichir les démarches thérapeutiques. 

L'utilisation de différentes méthodologies en vue d'appréhender le réel ont donné naissance à quatre grandes traditions de recherche qui influencent la médecine : la tradition biomédicale, celle de l'agriculture, celle de l'épidémiologie, et enfin la tradition ethnographique (Gordon 1978). Dans ses pratiques actuelles, la médecine familiale recourt davantage aux méthodes épidémiologiques. Le modèle biomédical classique, en mettant l'accent sur les variables biologiques, s'est avéré plutôt réductionniste. Pour autant, il nous apparaît peu approprié pour apporter des réponses aux questions soulevées par les praticiens dans le champ d'exercice du médecin de première ligne. Quant à la science de l'agriculture, elle a posé les fondements théoriques des statistiques modernes et de la méthode de contrôle des hypothèses. Aussi est-elle utilisée par les chercheurs en médecine afin de leur permettre d'isoler les variables lorsque le devis d'observation est de nature quantitative. 

La tradition ethnographique, quant à elle, a inspiré dans les années récentes un certain nombre de protocoles de recherche. Elle est particulièrement appropriée lorsque les facteurs sous observation sont plus difficiles à mesurer. C'est à cette tradition qu'appartient la recherche qualitative dont il sera question ici. L'approche qualitative est utilisée depuis quelques années dans les recherches en médecine familiale, mais sa progression est plutôt lente. Nous nous proposons dans cet article de mieux définir comment elle peut devenir complémentaire aux approches en usage et de suggérer quelques avenues de recherche ainsi que des thématiques appropriées. 

Dans un premier temps, nous définirons les principales caractéristiques de la médecine familiale et mettrons en relief ses concepts fondamentaux. Par après, nous caractériserons l'approche qualitative et en préciserons les axes de déploiement de même que les outils principaux d'observation. Grâce à ces éclairages, il nous sera possible, par la suite, d'esquisser les applications concrètes de cette approche, plus particulièrement dans les aspects relationnels spécifiques aux médecins de famille, spécialement sous l'angle de la construction du sens dans la relation clinique par une démarche qui fait référence aux modèles culturels et à la culture vécue. Tandis que les premiers appartiennent à l'ordre normatif, la seconde découle de leur actualisation dans la quotidienneté par des habitudes de vie particulières.