Introduction

En 1994, il y avait au Québec 506200 femmes âgées de 65 ans et plus, soit 14 % de la population féminine et 7 % de l'ensemble de la population québécoise (Duchesne, 1995). On prévoit qu'en 2031, elles seront plus de 900 000 et formeront alors la grande majorité des personnes du troisième âge, puisque l'on comptera seulement 65 hommes pour 100 femmes chez les 65 ans et plus. Les femmes âgées de 75 ans et plus (218 100 en 1994) représenteront alors près de 50 % des femmes âgées. Cette croissance importante en proportion et en nombre justifierait à elle seule le choix d'inclure la population des femmes âgées dans cette monographie. Mais c'est surtout l'importance des problèmes de santé physique et psychologique et la précarité des conditions socio‑économiques d'un grand nombre d'entre elles qui ont présidé à ce choix. En fait, toutes les études qui ont été menées sur les femmes âgées dans les sociétés occidentales font ressortir deux éléments principaux: la présence de maladies chroniques et l'appauvrissement (Smeeding, 1991; Hardy et Hazelrigg, 1993).