La conception humaniste qui prévaut dans nos sociétés occidentales oblige les élites dirigeantes à faire prévaloir leurs objectifs par voie de suggestions "rationnelle” ou "psychologiques" qui laissent une assez large part à la liberté et aux initiatives des individus. C'est ainsi, par exemple, que tout en déplorant le scandaleux état de "préparation inadéquate à la vie sociale" chez les masses, les élites se trouvent paralysées dans leurs efforts visant à promouvoir et répandre l'instruction parce que tous les appels à la "beauté" et à la "grandeur » de la "culture" vont invariablement se perdre l'un après l'autre dans le désert de l'apathie et de l'insouciance où vivent les individus. 

Dans les derniers mois, cependant, éducateurs, chefs syndicalistes, hommes politiques, journalistes, croient avoir trouvé un nouvel argument qui, selon eux, devrait à lui seul inspirer aux individus un profond désir de reprendre le chemin de l'école. En effet, on fait actuellement grand état de l'étroite corrélation qui existe dans nos sociétés nord-américaines notamment, entre le taux de chômage et le degré d'instruction. Les statistiques, surtout dans la catégorie des travailleurs âgés de 14 à 24 ans, indiquent que moins un individu est instruit et plus la probabilité qu'il soit en chômage est grande [1]. D'où on conclut que la meilleure façon d'enrayer le chômage consiste à élever le niveau général de l'instruction. Et on utilise sans plus de réflexion cet argument pour inciter les individus, particulièrement les jeunes, à s'instruire. 

Dans la suite de la présente étude, je montrerai que l'éducation des adultes (instruction générale et expertise) doit reposer sur des postulats humanistes qui se dégagent des caractères spécifiques de la société moderne et non pas sur de simples "suggestions" pragmatiques. Mais, auparavant, il importe de relever la fausseté de l'interprétation qu'on dérive de la corrélation statistique mentionnée plus haut. 

En effet, le simple phénomène statistique, à savoir que la probabilité actuelle du chômage (surtout chez les jeunes travailleurs) soit grosso modo inversement proportionnelle au niveau d'instruction, ne permet en aucune manière de conclure que l'accroissement de l'instruction entraînera automatiquement une réduction correspondante du taux de chômage. 

Certes, en courte période, dans un contexte socio-culturel insuffisamment développé comme celui de la Province de Québec par exemple, il est probable que si nous parvenions, en peu d'années, à procurer un niveau adéquat d’expertise et d'instruction à tous les jeunes travailleurs, il s'en suivrait une réduction sensible du taux de chômage parce qu'il y a actuellement des offres de travail, surtout au secteur secondaire et dans les services, pour certaines positions où il existe un nombre insuffisant d'ouvriers spécialisés. Cependant, il importe de voir que le premier et le principal effet de l'instruction et de l'expertise consiste à accroître la mobilité du travailleur. Le travailleur spécialisé, en effet, tendra normalement à se diriger vers les régions les plus favorisées tant au point de vue du développement industriel qu'au point de vue de la conjoncture économique [2]. 

En outre, même en supposant un niveau élevé de développement économique, au-delà d'un certain point, l'utilité marginale de l'instruction et de l'expertise décroîtrait rapidement pour toutes les catégories d’occupations. Et au bout du compte subsisterait un résidu important de "chômeurs-experts". Un pareil état de choses se vérifie aux États-Unis où les statistiques préliminaires du chômage, pour 1960, montrent que certaines régions, comme le Massachusetts par exemple, où pourtant l'instruction et l'expertise sont à peu près généralisées, ont un taux de chômage chez les jeunes travailleurs bien plus élevé que celui d'autres régions où cependant l'instruction et l'expertise sont beaucoup moins répandues. 

De plus, les avantages gagnés en courte période tendent très probablement à se perdre en longue période. En effet, d'autres facteurs, tels le rythme de révolution technologique et les changements structurels sans parler des variations cycliques qui sont inhérentes à notre système économique, exercent une influence si prépondérante sur le marché du travail qu'ils tendent à annuler l'effet du facteur de l'instruction et de l'expertise. C'est ainsi, par exemple, qu'en 1931, en Allemagne, il y avait une proportion effarante de chômeurs instruits et même très instruits. À la même période, aux États-Unis, le même phénomène se vérifiait quoique a un degré moindre [3]. L'instruction et l'expertise demeurent impuissantes à supprimer l'action des facteurs internes à l'économie (technologiques, structurels, cycliques, et saisonniers). Elles ne peuvent « exercer une influence restreinte, c'est-à-dire permettre une diminution du taux de chômage dans la mesure où ce dernier résulte du manque d'instruction parmi les individus. Enfin, -pour nous répéter - l'utilité de ce facteur devient marginale au-delà d'un certain point et au surplus son effet tend à s'annuler sous l'influence des facteurs qui s'exercent en longue période. [4] 

Enfin, on connaît encore mal les conséquences qu'aura l'automation sur la nature du travail industriel. Si on se fie aux études faites sur le sujet, il semble que la plupart des opérations techniques seront effectuées de façon purement mécanique et que la tâche du travailleur se ramènera à une surveillance de routine... Certes, l'automation, dont on dit qu'elle entraînera des changements technologiques révolutionnaires, requérera un certain nombre de techniciens hautement spécialisés mais ceux-ci ne représenteront qu'une fraction de la main-d’œuvre requise par le marché du travail. 

Il me semble qu'il n'est pas sage de "suggérer" aux individus le “désir” et le “goût” d'apprendre au moyen d'arguments aussi peu réfléchis que les arguments d'utilité. Quel profit personnel l'individu retirera-t-il de l'instruction qu'il aura acquise si elle ne représente pour lui qu’un outil pragmatique qui lui sera utile sur le marché du travail ? Et quel sera l'état d'esprit du "chômeur-instruit" : n'accusera-t-il pas la société de l'avoir “forcé” à s'instruire sous de fausses représentations ? 

De fait, on interprète la corrélation statistique entre le chômage et l'instruction avec si peu de rigueur que tout récemment tant aux États-Unis qu'au Canada, on s'en est servi pour "justifier" le coût élevé des divers programmes éducatifs en disant que chaque dollar investi pour promouvoir l'éducation signifiait la soustraction d'un dollar dans le budget des programmes de sécurité sociale et de bien-être [5]. En conséquence, les investissements dans le champ de l'éducation constitueraient de bons placements d’argent qui entraîneraient à long terme une réduction des budgets gouvernementaux. Un argument d'un caractère si "frappant" facilite grandement la tâche de ceux qui ont à gagner les citoyens à l'idée de dépenses gouvernementales élevées dans le domaine de l'éducation, mais tôt ou tard, parce qu'il s'avérera grandement exagéré sinon tout à fait faux, cet argument se retournera contre ceux-là même qui l'auront avancé. 

L'argument pragmatique, malgré son caractère alléchant et prometteur, doit néanmoins être rejeté de façon péremptoire. Le problème de l'éducation (instruction et expertise) demeure donc dans son entier. Se contenter d'arguments aussi fragiles, voire "électoralistes", c'est s'empêcher de poser les vrais problèmes. Dans quelle mesure le chômage ne constitue-t-il pas, plutôt qu'un mal accidentel et facilement remédiable, une sécrétion normale du système économique nord-américain tel qu'il est présentement conçu et orienté par les détenteurs des positions de puissance et de décisions (entrepreneurs, gérants, syndicalistes et hommes politiques) ? Dans quelle mesure l'absence de motivations profondes chez les individus pour l'éducation n'est-elle pas due au manque chez, les éducateurs, d'une philosophie humaniste de l'éducation qui ait un sens et un attrait pour les adultes d'aujourd'hui ? Je laisserai aux spécialistes de l'économie la tâche de répondre à la première question. Mais, dans le présent article, je m'attaquerai au deuxième problème. Mon exposé apparaîtra peut-être abstrait au lecteur, mais l'urgence d'avoir chez nous des éveilleurs d'opinions éclairés est si pressante que même une étude qui vise à la recherche des prémisses fondamentales d'une philosophie de l'éducation des adultes doit être considérée comme étant de la grande actualité.