Les notes manuscrites retrouvées comportent deux versions de l'avant-propos, chacune d'elles sous forme manuscrite et dactylographiée. La première leçon du cours donné au Collège de France en 1945-1946 est également partiellement présente sous ces deux formes. L'ensemble des autres leçons et des notes de travail n'existe que sous forme manuscrite. Toutefois, la transcription dactylographiée, effectuée sans doute postérieurement à la mort de Lucien Febvre (et en tout cas non revue par lui), étant souvent fautive, nous avons pris le parti de ne pas l'utiliser, et donc de ne pas en signaler les variantes, sauf cas exceptionnel.

Les deux versions de l'avant-propos, qui ont été écrites postérieurement aux leçons données au Collège de France, sont entièrement rédigées. Elles sont donc éditées telles quelles.

Les leçons (y compris la première) se présentent généralement sous la forme de notes plus ou moins rédigées, d'une lecture parfois difficile, à l'exception toutefois d'un certain nombre de passages plus écrits. Nous avons pris le parti, pour faciliter la compréhension globale du texte, de restituer les articles, auxiliaires et mots manquants. Ces ajouts, sauf les articles et certains pronoms personnels, figurent entre crochets. Les mots soulignés par Lucien Febvre (qui sont nombreux, car il ne faut pas oublier qu'il s'agit d'un texte destiné à être dit) sont transcrits en caractère gras. Les titres de livres et d'oeuvres cités dans le texte apparaissent en italique ; les citations ou les mots en langues étrangères apparaissent en italique et entre guillemets. Nous avons repris les majuscules qui figuraient dans le manuscrit de Lucien Febvre. En revanche, la ponctuation, souvent absente, a dans la plupart des cas été ajoutée par nous.

L'apparat critique, appelé par des nombres en exposant, est placé à la fin de chaque chapitre. Il signale les ratures, les repentirs et les ajouts de Lucien Febvre. Il peut comporter également quelques remarques relatives à l'état du manuscrit. Dans quelques cas est éditée, en annexe à la leçon, une première rédaction d'un passage trop long pour figurer en note.

Les notes à caractère explicatif (d'ordre essentiellement bibliographique) sont appelées par des lettres de l'alphabet placées sur la ligne entre parenthèses (en minuscules grasses, puis, si nécessaire, en majuscules grasses). Le corps de ces notes figure à la fin du volume.

Le texte a été établi par Thérèse Charmasson et Brigitte Mazon. Thérèse Charmasson a réalisé l'annotation bibliographique. Pour celle-ci, nous nous sommes efforcées de renvoyer aux éditions utilisées par Lucien Febvre lui-même, éditions citées par celui-ci dans son cours ou ses notes de travail, ou en sa possession. Lorsque nous n'avons pu identifier l'édition utilisée par L Febvre, nous avons fait référence à une édition dont la date de publication lui aurait permis d'être utilisée par Lucien Febvre.

Deux ouvrages, utilisés de façon constante, sont toujours cités de manière abrégée.

Bibliographie de Lucien Febvre :

MÜLLER (Bertrand), Bibliographie des travaux de Lucien Febvre établie par, Paris, Armand Colin, 1990 (Cahier des Annales 42).

Table des Annales :

ARNOULD (Maurice A.), avec la collaboration de CHOMEL (Vital), LEUILLIOT (Paul) et SCUFFLAIRE (Andrée), Vingt Années d'histoire économique et sociale. Table analytique des Annales fondées par Marc BLOCH et Lucien FEBVRE (1929-1948), augmentées des tables et index (1949-1951), Paris, Association Marc Bloch, 1953.