Introduction

Mon intérêt pour Kateri remonte à un voyage dans la région de Montréal, alors que je visitais avec mon époux le théâtre des durs affrontements entre les Mohawks et les Montréalais qui s'étaient déroulés peu avant, au début des années 1990. En traversant la réserve de Kahnawake (« lieu du rapide », autrefois écrit Caughnawaga ; ce que les pionniers français nommaient Sault Saint-Louis) pour voir le fameux pont Mercier que les Mohawk avaient barricadé afin de soutenir leurs amis d’Oka sur l'autre rive du Saint-Laurent, et alors que nous méditions sur la portée des affiches postées à tous les carrefours, arborant une tête d'Iroquois peu engageante et l'inscription « No trespassing: You are on Indian land! » (« Interdiction de passer, vous êtes en terre indienne ! » [1], nous sommes tombés sur la mission Saint François-Xavier, belle église catholique en pierre, si familière à nos yeux qu’elle en était terriblement incongrue en ce lieu. Il nous parut encore plus étrange qu’une terre si ouvertement hostile aux Blancs pût héberger le sanctuaire d’une Indienne déclarée bienheureuse par le Vatican, Kateri Tekakwitha. Fascinée par une statue qui ressemblait étrangement à celle de Bernadette Soubirous, les tresses en plus, et par ce qui demeure toujours pour nous un mystère, l’entreprise missionnaire, je me suis penchée sur l’itinéraire de cette Indienne et sur sa place à l’intérieur de l’Église catholique. [2] 

La vie de cette jeune Mohawk à la dévotion chrétienne hors du commun, trouve un écho considérable dans les terres catholiques indiennes d’Amérique du Nord. [3] De très nombreuses paroisses, des hôpitaux et divers centres d’activité sont placés sous sa protection. Par leur goût très prononcé pour l'iconographie et la statuaire saint-sulpiciennes colorées, les églises catholiques nord-américaines ressemblent à celles de nos provinces avant le grand nettoyage iconoclaste et calviniste de Vatican II, et Kateri y joue le rôle qu’occupaient chez nous tout à la fois Sainte Thérèse de Lisieux, Sainte Bernadette et la Vierge de Lourdes. Elle compte parmi les six personnalités du catholicisme nord-américain qui ont l'insigne honneur de figurer sur le grand portail de bronze dont est dotée depuis 1949 la cathédrale St-Patrick’s de New York. Seule Indienne, elle y est à égalité avec Mère Elizabeth Seton, « Fille de New York », Sainte Françoise Cabrini, mère des immigrants [4], Saint Isaac Jogues, premier prêtre du futur État de New York, jésuite martyr de la tribu du père de Kateri, Saint Joseph et Saint Patrick, le saint patron des millions de catholiques américains d’origine irlandaise. Seules les tresses distinguent Kateri des autres personnages. 

Cette étude va tenter d’éclairer le mystère de cette manifestation de l’extrême religieux au Canada : comment une jeune Indienne put-elle mener dès la plus jeune enfance une vie si proche de l'idéal monastique avec simplement quelques rudiments d'enseignement catholique ? Comment les pères jésuites, le clergé canadien et les laïcs alimentèrent-ils sa légende qui mènera à sa béatification en 1980 ? Pouvons-nous savoir pourquoi le pape Jean-Paul II lors de sa visite au Canada pour les Journées Mondiales de la Jeunesse en juillet 2002, n’a toutefois pas annoncé comme tous les catholiques indigènes l’espéraient, sa canonisation ? Enfin, comment de nos jours son culte populaire offre-t-il un des meilleurs exemples de l'inculturation du christianisme en Amérique du Nord, prêtant ainsi le flanc aux attaques des Autochtones traditionalistes ?