Introduction

La quatrième édition (1969) des Essais sur le régime des castes comporte une préface de Louis Dumont dans laquelle l'auteur de Homo hierarchicus rend un hommage appuyé à Bouglé : "Le présent ouvrage, écrit Dumont, a-t-il besoin d'une préface pour justifier sa réédition ? Non, en ce sens que c'est un des classiques de la sociologie française et qu'il doit comme tel demeurer en permanence à la disposition du public. Oui, peut-être, en ce sens que c'est un ouvrage ancien, dont le lecteur peu informé pourrait se demander s'il n'est pas rendu inutile par le progrès de la connaissance, et qu'il pourrait même à première vue prendre pour démodé. Quelle distance en effet entre la clarté intellectualiste de ces Essais.[...] et le behaviourisme parfois jargonnesque d'ascendance anglo-saxonne qui prédomine dans la littérature courante du genre !" Un peu plus loin, Dumont ajoute : "Sans prétendre que ce livre ne porte pas sa date, on peut dire que la plupart des analyses de Bouglé demeurent justes dans leur sens général". Et Dumont cite le jugement éclairé d'Evans-Pritchard, de nature à faire réfléchir ceux qui se gaussent de la "sociologie de cabinet" : "Je doute qu'aucun anthropologue de terrain ait apporté une contribution théorique plus importante que l'étude du contrat par Davy dans La foi jurée ou l'étude de la caste par Bouglé". Les propos élogieux de Dumont ne doivent pas surprendre, de la part d'un auteur qui a, maintes fois, confié sa dette à l'égard du travail pionnier de Bouglé. Cependant, le lecteur, hypothétique, familier des oeuvres de l'un et de l'autre, sait combien leurs inspirations respectives sont différentes voire opposées. Bouglé, en effet, peut être considéré comme un partisan déterminé de la démocratie, c'est-à-dire dans le vocabulaire de Tocqueville, de l'égalité des conditions, alors que, nous y insisterons, Dumont, nostalgique du holisme hiérarchique, semble n'accepter que contraint et forcé le triomphe de la modernité démocratique. Tous deux, pourtant, sont des lecteurs admiratifs de Tocqueville et puisent, plus ou moins explicitement, une part de leur inspiration dans ses enseignements. Nous essaierons de dire lequel se montre le plus fidèle à ceux-ci, et nous verrons qu'il est possible de décrire l'opposition entre Bouglé et Dumont en termes ontologiques. 

Notre ambition est aussi d'inciter à la lecture de l'oeuvre méconnue de Célestin Bouglé (1870-1940), et non seulement des Essais sur le régime des castes, fort de notre conviction qu'elle est en mesure de nous aider à la compréhension de notre présent. Cette oeuvre se déploie dans de très nombreuses dimensions qu'une lecture superficielle pourrait imaginer sans grand rapport les unes avec les autres. Pourtant l'unité n'est pas douteuse. On en trouve le principe dès les premiers travaux scientifiques (en 1894) et, tout particulièrement, dans sa thèse de 1899, Les Idées égalitaires : l'idée de l'égalité des hommes ne concerne pas la façon dont la nature les a faits mais bien celle dont la société doit les traiter. C'est dans cette perspective qu'il faut comprendre son intérêt pour l'étude des castes.