Plusieurs catégories d'acteurs sont à l'œuvre dans l'entreprise du développement rural en Afrique noire : les paysans eux-mêmes, les représentants de l'État, les experts étrangers et, enfin, les chercheurs en sciences sociales (ethnologues, linguistes, sociologues...) dont les enquêtes et les publications analysent et révèlent les enjeux en cours. Entre ces différents acteurs, les rapports ne sont pas toujours harmonieux, parce que tissés de toute une série de malentendus.

Certains de ces malentendus sont inévitables : les logiques de l'action et celles de la recherche diffèrent ; les normes des professionnels du développement et celles des scientifiques ne coïncident pas nécessairement. Par ailleurs les sociétés paysannes ne sont pas homogènes, elles vivent aussi des conflits liés à l'appartenance ethnique ou à la possession inégale de la terre. Quant aux grandes "opérations de développement", elles opposent souvent les tenants de l'équilibre écologique traditionnel et ceux qui optent pour l'édification d'économies nationales puissantes.

Dans cet univers aux acteurs multiples, que peuvent bien avoir à dire les chercheurs en sciences sociales de l’ORSTOM, du CNRS ou de l'Université ?

Filière arachide au Sénégal, riziculture irriguée en Côte d'Ivoire, café et cacao au Togo... À partir d'études de cas, cet ouvrage rend compte des nouvelles directions de l'anthropologie et de la sociologie du développement.