La constitution du mode capitaliste de production a provoqué un gigantesque bouleversement dans les formes de la socialité humaine. L'économie, les rapports sociaux, les régimes politiques, les structures idéationnelles sont tour à tour entraînés, et de plus en plus rapidement, dans le tourbillon du changement radical. Le social et ses formes deviennent objets d'une réflexion de type nouveau: la réflexion scientifique. 

Dans la première partie de cet ouvrage, l'auteur décrit les processus économiques, sociaux, politiques et idéationnels qui ont accompagné l'instauration du mode capitaliste de production de la socialité. 

Dans la deuxième partie, après avoir proposé un cadre analytique général pour l'étude des représentations du social qui sous-tendent la nouvelle discipline sociologique, il examine les idées principales des systèmes théoriques développés par Auguste Comte (le scientisme), Herbert Spencer (le libéralisme), Karl Marx (le socialisme), Émile Durkheim (l'anomie), Max Weber (le rationalisme) et George Herbert Mead (la communication). 

L'émergence de la sociologie se démarque de la plupart des ouvrages consacrés à l'histoire de la pensée sociologique car il ne se limite pas à la simple description des théories: il montre leurs présupposés, leurs articulations internes et, par voie comparative, ce qui fait leur singularité ou originalité.

Roberto Miguelez est professeur au Département de sociologie de l'Université d'Ottawa et co-auteur de l'Idéologie et la reproduction du capital (PUO, 1986).