Tome VII. Naissance de la conscience romantique
au siècle des lumières.

Quatrième de couverture

Les études françaises relatives au dix-huitième siècle, souvent inspirées par des présupposés politiques et irréligieux, perpétuent le grand combat des Lumières contre l'obscurantisme sous toutes ses formes. Ainsi se trouve occultée la face d'ombre contre laquelle s'acharnaient les militants du rationalisme radical.

L'autre dix-huitième siècle est celui des objecteurs de conscience à l'impérialisme de la raison, artisans d'une révolution non-galiléenne qui triomphera plus tard sous les espèces du romantisme. La révolte contre les certitudes de l'intellect et de la science, au nom des évidences de la sensibilité, du désir, de la passion, l'expérience du mal de vivre, de la nostalgie, de la mélancolie, les thèmes du génie et du sublime, l'exaltation des aspects nocturnes et souterrains de la réalité humaine, tout cela figure dans les marges de l'espace mental des Lumières, et déjà s'incarne dans des œuvres exemplaires. La crise germanique du Sturm und Drang est une éruption romantique avant la lettre.

La ligne de démarcation entre ce romantisme avant la lettre et le romantisme proprement dit correspond à l'événement de la Révolution française. Expérience historique sans précédent, la Révolution fixe un point de non retour, où se redistribuent les significations et les valeurs. Le possible et l'impossible désormais ne seront plus ce qu'ils étaient. Les hommes du XIX^e siècle ont la Révolution dans le dos ; elle existe au passé, mais aussi au présent, comme une préoccupation, et aussi au futur, comme une espérance ou une crainte angoissée. Cette mutation du sens du réel représente une composante essentielle du romantisme proprement dit.