Depuis une vingtaine d'années, consécutivement à l'expansion des sciences du langage, une voie nouvelle de recherche s'est ouverte : l'analyse du discours politique. Dans cette perspective, la Révolution française, temps fort de l'invention du politique, est l'objet de l'investigation du présent ouvrage. L'analyse ne porte pas principalement sur des textes théoriques et des discours d'assemblée. Elle aborde avant tout les différentes étapes de la formation de la langue politique entre 1789 et 1794 à partir des événements où se manifeste la conscience linguistique des révolutionnaires.

Cette recherche sur les langages politiques, très proche de l'archive, concerne aussi le statut de la rationalité discursive pendant la Révolution française. À la différence des travaux, autour de François Furet, qui assimilent les réflexions sur la « langue révolutionnaire » à une des formes de l'imaginaire du politique, le bilan proposé dans cet ouvrage aboutit à mettre en évidence, sous le label d'économie linguistique, les caractéristiques rationnelles de la « langue du peuple » instaurée par les Jacobins.

Jacques Guilhaumou, né en 1948, chargé de recherche au CNRS en Sciences du langage, a une formation d'historien et de linguiste. Il anime, avec Françoise Dougnac et Annie Geffroy, l'équipe « 18^e-Révolution » de l'Unité de recherches linguistiques « Lexicométrie et textes politiques » (INALF, ENS de Fontenay-Saint-Cloud) qui publie un Dictionnaire des usages sociopolitiques du français (1770-1815) sous forme de fascicules. Ses nombreuses publications dans des revues spécialisées et des ouvrages collectifs portent sur l'analyse de discours, plus particulièrement à partir des textes de la Révolution française.