La notion d'acculturation jouit d'une popularité incontestable dans certains secteurs de l'historiographie ; depuis une bonne vingtaine d'années, et malgré les hésitations dont elle fait l'objet, elle garde sa place dans la recherche historienne. Cet emprunt d'un terme tiré du vocabulaire de l'anthropologie correspond bien à l'ouverture aux sciences humaines dont se réclame la Nouvelle histoire. 

Le présent article a pour but de retracer les antécédents de la notion d'acculturation, de signaler, chemin faisant, certaines difficultés qui se sont manifestées depuis son apparition dans le champ de l'anthropologie. 

Ce n'est donc pas une histoire de la notion d'acculturation. D'ailleurs, écrire l'histoire - une histoire d'historien - d'un terme scientifique est une entreprise hasardeuse. A fortiori lorsqu'il s'agit d'un terme actuel, et que manque ce « recul » qui fait partie de la prudence historienne - et de surcroît lorsqu'il s'agit d'un terme qui circule dans la mouvance des sciences sociales. Le temps fut-il venu d'écrire cette histoire, ce projet dépasserait le dessein de ce recueil. 

Ce texte ne se propose pas de résoudre les difficultés que l'anthropologie peut éprouver devant cette notion - et dont témoignent ses multiples définitions, de même que les réticences évidentes que le terme suscite chez quelques anthropologues. Ce qu'il veut faire avant tout, c'est examiner la question du point de vue de la pratique historienne, les modalités de son adoption, les avenues de son évolution. 

Ce propos restreint explique l'architecture de cet article, qui relève, dans des aperçus plus ou moins brefs, différents aspects du périple accompli par la notion d'acculturation, entre l'anthropologie et l'historiographie.