Apparus il y a quinze ans à la suite d’une transformation de l’approche de certains travailleurs sociaux oeuvrant dans les “zones grises”, les organismes populaires sont-ils uniquement le lieu d’exercice d’une nouvelle pratique professionnelle orientés vers l’intervention collective et l’animation sociale ? Constituent-ils au contraire la base d’un mouvement qui remet en question le développement et l’organisation actuels des villes ? On a souvent tenté de répondre à de telles questions en analysant l’idéologie des groupes et de leurs leaders. Ce volume adopte une approche différente, selon laquelle c’est à partir de ce que font les groupes, à travers leur “produit”, leurs structures, leur capacité de mobilisation, leurs sources de financement que se révéleront peu à peu l’importance et la signification du phénomène des organismes populaires.

Précédé d’une analyse des relations entre les militants d’extrême-gauche et les groupes populaires, le rapport est fondé sur les résultats d’une enquête portant sur près de 150 organismes répartis dans les quartiers populaires de Montréal. Il constate que les liens entre l’action des groupes et les problèmes de l’espace urbain sont minces. Les groupes populaires s’adressent d’abord aux chômeurs, aux assistés sociaux, aux défavorisés, plus qu’aux citoyens en tant qu’habitants d’un espace, que résidants d’un quartier. Exclus du système économique, ces groupes sociaux ont toujours été à la remorque de représentants de la classe moyenne : curés, travailleurs sociaux, animateurs sociaux et maintenant, militants politiques. C’est à la diminution de cette relation de dépendance qu’est liée la capacité de changement des groupes populaires.