Sous la rubrique participation, les réalités les plus disparates viennent se loger, des conseils d'administration de coopératives d'habitation jusqu'à la « participation » sportive. On tente parfois de rassembler le tout sous l'étiquette de mouvement populaire, communautaire ou même autogestionnaire. Pour y voir clair, nous établirons quelques distinctions à l'intérieur de ce mouvement, entre les types d'organismes, d'une part, et entre les types de participation, d'autre part, ce qui nous entraînera de la participation en tant que telle aux représentations de cette participation. Nous suivrons la trajectoire qui mène des comités de citoyens des années 1960 au mouvement communautaire des années 1980 ; si l'on se réclame toujours de la participation, ce n'est plus de la même façon. La thèse défendue ici est que, d'une certaine manière, la participation n'a jamais été aussi importante qu'actuellement, ce qui ne signifie pas par ailleurs que l'on soit entré dans la société de participation au sens où on l'entendait il y a vingt-cinq ans.