Introduction

C'est dans une vaste perspective historique qu'on doit situer, tout comme l'ensemble du présent colloque, une analyse des conséquences sociales de l'industrialisation au Québec. C'est pourquoi la présente étude s'attachera aux aspects spatio-temporels de certains éléments importants dans l'évolution de l'industrie au Québec. Étant donné la rareté et, sur plusieurs points, l'absence complète de données statistiques, notre démarche ne peut se fonder sur l'analyse quantitative. Par ailleurs, le sujet que nous abordons n'a fait l'objet que de rares recherches de caractère scientifique. Il est, par conséquent, tout aussi intéressant que difficile d'entreprendre cette première exploration à travers un terrain encore si mal connu et de chercher, en même temps, à mettre en évidence des questions qui seraient de nature à susciter de nouvelles recherches et à conduire à une explication plus approfondie du développement économique du Québec au cours du siècle dernier.

Il est cependant possible de proposer une interprétation de l'évolution globale de l'industrie au Québec. On pense spontanément à l'affirmation souvent répétée selon laquelle le développement industriel de cette province a été très lent par rapport à celui d'autres régions de l'Amérique du Nord. L'observation est exacte si l'on se réfère à la période la plus longue de notre histoire économique, celle qui va jusqu'à 1939. En un siècle, de 1839 à 1939, l'emploi dans les industries manufacturières n'a augmenté que d'un peu plus de 200,000 personnes. Mais il faut aussitôt ajouter que le Québec a vu ses effectifs industriels s'accroître d'un nombre aussi élevé durant la courte période 1939-1950. Le rythme de la croissance industrielle, pendant ces onze dernières années, a été dix fois plus rapide qu'il l'avait été durant les cent années précédentes et plus rapide aussi que celui de la croissance industrielle dans l'ensemble du Canada.

Comment interpréter une telle évolution ? Selon l'interprétation la plus fréquente, le retard économique du Québec tiendrait à l'influence de facteurs culturels spécifiques. Cette interprétation est-elle vraiment justifiée ? Si elle l'était, il serait assez difficile de rendre compte de la croissance rapide des dernières années, à moins de supposer que les forces culturelles aient pu changer profondément d'orientation. Cette explication ne nous semble pas acceptable. Les forces culturelles n'ont pas changé d'orientation et si, pendant une certaine période, notre évolution économique semble avoir été soumise à l'influence de ces facteurs, c'est parce qu'il ne pouvait en être autrement à ce stade particulier.

L'explication du développement industriel proposée dans notre étude est bien différente ; elle s'appuie surtout sur des facteurs économiques et géographiques. Nous postulons qu'on ne peut comprendre cette évolution sans se reporter constamment aux facteurs de localisation des industries pendant les périodes considérées et au fait très simple que le Québec fait partie du continent nord-américain. Cette étude couvre les cent dernières années et elle se divise en deux parties correspondant à deux périodes caractéristiques de notre évolution industrielle.