Introduction

Très rares sont les ouvrages sur la société canadienne-française qui aient décrit les traits marquants de sa culture et les éléments distinctifs de sa structure. Assez souvent, au contraire, les travaux d'observateurs étrangers pourtant animés de bonnes intentions ont exagérément souligné son caractère exotique et ont, pour autant, déformé son vrai visage. C'est au pionnier canadien de la sociologie, Léon Gérin, que nous devons la seule bonne monographie sur le Canada français rural du passé. [1] Plus récemment, Horace Miner a analysé méthodiquement une communauté rurale contemporaine. [2] Quiconque depuis dix ans a traité des changements provoqués par l'industrialisation et l'urbanisation s'est plus ou moins inspiré de la pénétrante monographie d'Everett-C. Hughes, French Canada in Transition [3] laquelle, bien que consacrée à une localité particulière, Cantonville, débouche de plus d'une façon sur l'ensemble de notre évolution sociale. Un certain nombre de travaux entrepris à l'Université de Montréal et à l'Université Laval depuis quelques années révèlent la première tentative, de la part des chercheurs canadiens-français, pour étudier leur société de façon complète et réaliste - en elle-même, en tant que partie constituante du Canada et en tant qu'enclave du continent nord-américain.

La présente étude tente de résumer les résultats de ces premiers travaux. [4] Notre intention est surtout de déterminer quelle a été la part de l'industrialisation dans les changements que l'on peut observer dans les structures anciennes de notre société. Une telle enquête, à notre avis, doit clarifier au préalable deux ou trois questions fondamentales. Quelles sont les institutions traditionnelles qui ont résisté au changement ? Quelles sont celles qui ont été altérées ? Celles qui sont devenues désuètes ou qui ont été tout simplement abandonnées ? Quelles sont les structures nouvelles qui ont été importées ou qui ont été créées de toutes pièces en réponse à des situations mouvantes ? L'état actuel de l'observation de ces phénomènes ne permet guère plus qu'une ébauche d'analyse. Ces questions pourtant ne peuvent être éludées. Il faut en chercher les réponses, même provisoires, à partir d'une comparaison de l'état ancien et de l'état actuel de l'ensemble de notre société.