L'analyse des problèmes sociaux est au cœur tant de l'intervention sociale que de la recherche sociale, et ce, depuis une longue tradition, surtout américaine, d'enseignement, de recherche et de publication sur les multiples problèmes sociaux qui se posent aux sociétés actuelles. Mais malgré cet effort, l'analyse des problèmes sociaux suscite des débats. Par exemple, pour les tenants d'une sociologie empiriste, le recours au concept de problème social implique un certain jugement de valeur (c'est-à-dire une prise de position) qui est contraire à une approche scientifique des faits sociaux. Ainsi, la question de savoir ce qu'est un problème social a toujours été fort discutée et les définitions ont varié dans le temps. C'est pourquoi il ne s'agit aucunement ici de vouloir procéder à un relevé des différentes définitions de la notion de problème social ni de présenter de façon exhaustive l'évolution de l'ensemble des théories sociologiques ou autres concernant l'analyse des problèmes sociaux puisque beaucoup d'autres l'ont déjà fait avant nous (Mayer et Laforest, 1990). Il s'agit plutôt d'amener le lecteur à distinguer les principales théories et méthodes d'analyses utilisées dans l'explication des problèmes sociaux et leurs liens avec les solutions proposées par différents groupes sociaux dans la société. 

Comme c'est à la sociologie américaine que, traditionnellement, nous devons la majorité des travaux sur lesquels reposent les diverses perspectives qui président à l'analyse des problèmes sociaux, on ne s'étonnera pas du recours abondant que nous faisons, dans cette première partie, à la littérature américaine pour l'identification et le développement des principales approches. Ce qui ne nous empêchera pas de signaler également des contributions françaises et québécoises sur les thèmes à l'étude, et ce, en raison de leur apport à l'intervention sociale. 

Dans un livre célèbre sur l'analyse des problèmes sociaux, Merton et Nisbet (1961), figures dominantes de la sociologie américaine de cette époque, ont souligné que l'étude des divers problèmes sociaux a donné naissance à des méthodes d'approches particulières. Ils soulignent qu'historiquement plus d'un problème social ont été amenés à l'attention du public et à la conscience collective par des romanciers et des journalistes ; leur rôle a donc été, et probablement le sera toujours, d'une extrême importance. Par ailleurs, la religion et le droit représentent depuis toujours des contextes importants dans l'approche des problèmes sociaux. Depuis les débuts de l'humanité, la morale religieuse et les codes de lois ont été les deux principales perspectives à travers lesquelles la société a envisagé les problèmes sociaux et moraux. Ces perspectives influencent fortement, encore de nos jours, nos façons de voir. Cependant, lorsque nous nous tournons vers l'approche scientifique des problèmes sociaux, nous nous trouvons dans un monde de pensées très différent. Déjà à cette époque, Merton et Nisbet déplorent l'absence d'une véritable théorie sociologique des problèmes sociaux, c'est-à-dire basée sur des affirmations claires et vérifiables. Cependant, s'il n'y a pas encore, de nos jours, de théories générales structurées et vérifiées, il n'en demeure pas moins qu'au fil des dernières décennies diverses orientations théoriques ont émergé à la suite des nombreuses études sociologiques concernant les différents problèmes sociaux. 

À partir d'une revue de la littérature anglophone sur les grandes tendances analytiques dans la littérature sur les problèmes sociaux, on peut identifier six perspectives principales : la pathologie sociale, la désorganisation sociale, le conflit de valeurs, le comportement déviant, l'étiquetage et l'interactionnisme et la perspective du constructivisme (Rubington et Weinberg, 1989). 

Du côté francophone, les références théoriques sont relativement similaires. Ainsi, Bachmann et Simonin (1981) ont repris les travaux de Herpin (1973, p. 22) sur les principales problématiques théoriques qui orientent l'action sociale, en Amérique du Nord et en Europe, depuis le début du siècle. Ils démontrent que, depuis son début de professionnalisation, l'action sociale s'est référée à plusieurs modèles théoriques dont les principaux sont : l'école de Chicago, le modèle culturaliste, la perspective fonctionnaliste et la problématique interactionniste. De même, Dumont (1994) met l'accent sur cinq grandes perspectives dans l'analyse des problèmes sociaux, soit la perspective de la pathologie sociale, celle du comportement déviant, celle de la désorganisation sociale, celle du conflit social et enfin celle de l'interactionnisme. Plus récemment, les travaux de Ouellet (1998) et de Lavergne (1998) ont passé en revue ces grands courants théoriques pour finalement mettre l'accent sur le constructivisme. Voyons brièvement l'évolution de quelques-unes de ces perspectives d'analyse.