Pierrette Désy

chercheure, ethnohistoire et anthropologie

“Autobiographie d'un « sorcier » sioux.”

Un article publié dans la revue La Quinzaine littéraire, no 257, 1er-15 juin 1977, pp. 22-23. Compte rendu du livre de Tahca Ushte et Richard Erdoes, De mémoire indienne. Paris : Éditions Plon, 1977. Coll. Terre humaine.

De mémoire indienne est une oeuvre singulièrement belle dont le pouvoir d'envoûtement captive l'esprit longtemps après sa lecture. Ce livre est un événement ethnologique, car il nous donne à entendre ce qu'est la vie quotidienne et religieuse d'un « pejuta wicasa », c'est-à-dire un medicine-man, contemporain. En outre, c'est une contribution anthropologique remarquable, et l'absence apparente d'un appareil scientifique distingue De mémoire indienne des travaux livresques banals auxquels les sciences humaines nous ont trop souvent habitués dans ce domaine. Le medicine-man Tahca Ushte se situe dans la filiation spirituelle de Hehaka Sapa dont les paroles aussi ont été recueillies par des écrivains qui, comme Richard Erdoes, savaient que la pensée amérindienne peut être harmonie et poésie [1]. 

Rigoureuse et authentique, l'autobiographie de John (Fire) Lame Deer démontre de façon éclatante que ni la grande misère économique ni le pouvoir étatique n'ont réussi à briser de façon définitive la culture amérindienne. Si parfois cette dernière a semblé vaciller, ce n'était là qu'un phénomène illusoire. En fait, elle était cachée, telle une source invisible et souterraine, prête à sourdre le moment venu. Les Indiens ont d'ailleurs amplement fait la preuve de leur vitalité en portant leur combat sur la scène internationale. 

Cet ouvrage était déjà paru aux Etats-Unis en 1972, sous le titre de Lame Deer, Seeker of Visions, (New York, Simon & Schuster). Les événements dont Wounded Knee fut le théâtre l'année suivante constituèrent l'illustration de certaines propositions énoncées par Lame Deer dans son livre, et en particulier de celles qui concernaient la reviviscence, au niveau tribal, de rituels comme ceux de la pipe sacrée ou de la danse du soleil [2]. 

Conçu lentement au fil des mois, grâce à une profonde amitié entre Richard Erdoes et John (Fire) Lame Deer, ce livre a connu un vif succès en Amérique du Nord. Les Indiens connaissent cet ouvrage dont la date de parution a coïncidé de surcroît avec un besoin impératif pour eux d'avoir en main des écrits qui témoignent de leurs exigences politiques et religieuses. Seule la nouvelle littérature amérindienne, avec des exceptions en ce qui concerne les travaux rédigés par des Euro-Américains, pouvait combler cette double nécessité. 

À la même époque, curieusement, mais il n'y a là aucun paradoxe, ce livre suscitait les passions de jeunes Américains déçus soit dans leur quête absolue d'un gourou, soit par les enseignements de leurs maîtres locaux. Déjà, les premiers écrits de Carlos Castañeda mettaient en évidence les pouvoirs visionnaires d'un Indien yaqui. D'une certaine façon, Tahca Ùshte deviendra pour eux, à son corps défendant, un autre Don Juan. Mais il ne refusera pas de recevoir chez lui, dans sa petite maison de Winner, au sud Dakota, ces « Jésus » comme il les appelle affectueusement. 

L'auteur, Tahca Ushte, s'attache dans son livre à montrer constamment l'importance de ce qui constitue l'envers des choses. Tout ce qui présente un caractère dualiste est un objet de réflexion. Ce penseur voit le monde comme un vaste théâtre. Mais un « wicasa wakan » [3] ne saurait être un saint. « Vous devez être dieu et diable à la fois », dit-il (p. 85). Il ne veut pas entendre parler d'un Dieu, être de perfection. Cela l'ennuie souverainement. Pour un medicine-man, c'est-à-dire un intermédiaire entre les forces terrestres et supraterrestres, « quelquefois, le mauvais esprit donne une plus profonde connaissance que le bon ». (p. 86) 

Ces quelques vérités énoncées, Lame Deer ne craint à aucun moment d'affronter les tourmentes extérieures. Il vit, à plusieurs niveaux, des expériences étonnantes. Il faut lire à ce sujet les pages où il raconte avec une verve sans égale ses escapades au volant de voitures volées en plein hiver (chapitre IV), les passages qui ont trait à ses occupations occasionnelles de berger, de policier tribal, de clown de rodéo, ou sa critique toute sagace des dollars, « ces peaux de grenouille verte »(chapitre III). Mais ces pages n'ont pas seulement pour fonction de divertir le lecteur, certes, elles sont drôles, mais elles sont aussi un témoignage capital sur la belle santé morale et l'esprit de subversion d'un peuple face aux valeurs que les « wasichus » (les Blancs) lui ont imposées.

Les mœurs de la tribu

Bien entendu, les pages les plus émouvantes sont celles où il décrit les cérémonies et les rituels sioux, les coutumes et les mœurs de sa tribu, comme celle des « winkte » (les berdaches) ou des « heyoka » (les contraires) [4]. Ces descriptions, toujours dominées par la retenue, l'allusion et la discrétion, forment un tableau singulièrement révélateur des formes nuancées de la foi spirituelle omniprésente du peuple sioux et des institutions variées et complexes qui en sont le support. 

Si les folles équipées que connaît Lame Deer, les jobs disparates qu'il occupe, les aventures amoureuses qu'il vit, lui confèrent parfois cette dimension propre au décepteur mythique (le trickster) [5], cela vient du fait qu'il se tient de l'autre côté du miroir. Il n'y a là que l'aspect visible. Lors d'une de ses grandes visions, ne sent-il pas qu'il y a lui-même « et un autre ; un double qu'on ne voit pas mais très réel pourtant » (p. 150). « Toute la nature est en (lui) ; un peu de (lui) est dans tout ce qui compose la nature » (p. 151). Mais ce qu'il éprouve du monde extérieur porte une charge émotionnelle propre à alimenter cette dimension mystique qui fait la force d'un medicine-man et lui donne son pouvoir chamanique. Puisque sa vision intérieure suit son cours, qu'importe l'itinéraire géographique qu'il emprunte, il reviendra toujours à un point de départ - le cercle intérieur - même si un jour de la dernière guerre, il s'est retrouvé sur les plages de Normandie. 

Tout au long de cette oeuvre captivante, Tahca Ushte décrit avec une noblesse infinie les rituels sacrés des Sioux, parle avec un humour enjoué des séquences de sa vie personnelle, et fait une satire virulente de la société de consommation dans laquelle il ne craint pas de faire des incursions. 

Tahca Ushte était un homme d'une grande sagesse. Il possédait également des pouvoirs inhérents à sa fonction de medicine-man. Indiens ou Blancs qui lui rendaient visite dans sa cabane toute simple de Winner le savaient. Malgré la pauvreté apparente de ces lieux, Lame Deer tenait à y habiter alors même que, nous avoua-t-il un jour, « Rockefeller lui avait proposé de lui construire une maison dans les Black Hills ». Les biens matériels ne l'intéressaient guère, parvenu qu'il était au bout de sa vie qu'il continuait de mener d'ailleurs avec une joyeuse vigueur. 

Cette voix, qui savait si merveilleusement chanter et parler, s'est tue. Tahca Ushte est décédé le 14 décembre 1976 [6]. Comme c'est la coutume, ses amis, les medicine-men Selo Black Crow, Ellis Chips et Godfrey Chips entre autres, ont célébré des cérémonies. Leonard Crow Dog l'a fait aussi au loin dans sa cellule de la prison où le gouvernement l'a absurdement incarcéré.