Introduction

De 1964 à 1968, j'ai connu des expériences de terrain dans quatre aires géographiques et culturelles différentes, totalisant ainsi près de deux ans de recherches ethnographiques. En mars 1964, j'ai effectué un séjour de près d'un mois dans les communautés inuit de Poste-de-la-Baleine et de Povungnituk, sur la baie d'Hudson. De juin à septembre de la même année, j'ai complété mon terrain de maîtrise au Rwanda. J'ai passé l'été 1965 dans le village de Saint-Augustin sur la Basse-Côte-Nord du Golfe Saint-Laurent dans le but de faire l'étude monographique de cette communauté isolée. Mes plus longues expériences de terrain furent toutefois vécues au Sénégal où j'ai séjourné pendant toute l'année 1966, et également, de la mi-juin à la mi-octobre 1968. Par la suite, mes séjours de recherche sur le terrain furent de plus courte durée ne dépassant guère deux mois. Ces quatre années représentent donc le temps fort de mon expérience ethnographique. Pour illustrer certaines des facettes de ce vécu et de ma démarche scientifique, j'ai choisi de décrire, puis de comparer, mon premier terrain réalisé au sein d'une communauté blanche du Québec, Saint-Augustin, et celui que je considère comme le plus déterminant dans ma vie d'anthropologue, mon séjour d'un an au Sénégal. 

Le terrain,
c'est aussi la patiente accumulation de données. 

Au cours de mes premières années d'enseignement au Département d'anthropologie de l'Université Laval, mon principal cours portait sur les Techniques ethnographiques. Dans ce cours, une place importante était réservée à la recherche sur le terrain, ce qui m'amenait assurément à parler longuement de mes propres expériences, encore toutes récentes, et à lire tout ce qui pouvait exister alors sur le sujet. La documentation relative à cette dimension fondamentale de notre discipline s'est considérablement accrue depuis, mais à l'époque les deux volumes qui me marquèrent le plus furent Stranger and Friend. The Way of an Anthropologist, d'Hortense Powdermaker et Understanding an African Kingdom : Bunyoro, de John Beattie. Il s'agit de deux livres tout à fait différents : le premier raconte quatre expériences de terrain (à Ille de Lesu, au Mississipi, à Hollywood et en Rhodésie du Nord) dans un style autobiographique ; le second est principalement centré sur la démarche scientifique d'un seul terrain. 

Dans le cadre d'une première publication du genre en langue française, j'ai donc choisi de discuter à la fois des deux aspects fondamentaux de la recherche sur le terrain, soit l'expérience humaine et l'application des techniques d'enquête, et d'aborder successivement les cinq points suivants : le contexte général de la recherche, les conditions matérielles de vie, les rapports avec les populations étudiées, l'application des techniques d'enquête et les résultats obtenus.