Avant-propos

Ce travail est le résultat de trois années de recherches sur la population de l'île de Terre-de-Haut, dans l'archipel des Saintes, au sud de la Guadeloupe. En quoi sera-t-il utile à ces hommes et ces femmes qui ont été l'objet de l'étude ? Les efforts de l'enquêteur sur le terrain paraissent parfois bien incompréhensibles à ceux qui les subissent... Que répondre à ceux qui vous interrogent sur vos finalités ultimes ? Je laisserai pour l'instant le problème en suspens, espérant simplement que les connaissances ainsi constituées ne serviront pas à une quelconque manipulation par un pouvoir externe, mais contribueront à la maîtrise de son destin par le groupe lui-même qui, peut-être – c'est mon vœu le plus cher – pourra, grâce à elles, préciser son sentiment d'identité... 

Au souvenir de mon séjour aux Saintes, je ne peux qu'associer les habitants de Terre-de-Haut, qui ne me ménagèrent jamais leur patience et leur gentillesse, en particulier ceux qui prirent sur place une part effective à ce travail : Anatole Cassin (…), Marc-André Bonbon, Fred Mollenthiel, Maximilien Garçon, Alain et Fulbert Foy, Line Dorrifourt... À la mairie, M. Robert Joyeux, maire de Terre-de-Haut, m'accorda toutes les facilités nécessaires, m'associant même à des réunions officielles ; MM. Iréné Bonbon et Georges Vincent, secrétaires de mairie, m'ouvrirent toutes grandes les portes de l'État-Civil et se révélèrent, par leur connaissance intime de la population, les auxiliaires indispensables pour un tel genre d'études. 

L'orientation de ma recherche a été influencée par des conversations que j'ai pu avoir avec Jean Benoist, qui le premier m'a conseillé l'étude de l'archipel des Saintes, Édith Beaudoux-Kovacs, Isac Chiva, Jacques Gomila (†), Albert Jacquard, Corneille Jest, Emmanuel Le Roy Ladurie, Serge Larose, Francine Mayer, Henri Mendras, Jacqueline Vu-thien Khang... Roger Fortuné, juge de paix aux Saintes à la fin des années quarante, me confia son dossier personnel sur les Saintes, qui se révéla fort précieux... 

Michèle Montsaingeon, Jean-Pierre Mas, Marie-Pierre Louet, Dominique Perrier, Yves Renard, Robert Hamparian, Marie et Jean-Michel Hégésippe, Philippe Ludeau, Suzette Fabre, sans oublier Danièle, m'ont aidé à mener à son terme ce travail qui, ayant mobilisé tant de gens, ne révèle pourtant la réalité saintoise [1] que sous un éclairage particulier, celui d'un observateur extérieur au groupe. Il appartiendra aux Saintois eux-mêmes d'aller plus loin...