Jean Benoist est docteur en médecine (Lyon) et docteur en anthropologie (Paris). Diplômé de l'Institut Pasteur, il a commencé sa carrière comme chef de laboratoire à l'Institut Pasteur de la Martinique. C'est là que, parallèlement à ses responsabilités médicales, il a amorcé les recherches sur la société antillaise qui ont abouti à sa thèse d'anthropologie. C'est aussi à la Martinique qu'il rencontra Guy Dubreuil, anthropologue et psychologue du département de psychologie de l'Université de Montréal qui lui fit proposer, en 1960, de venir à la Faculté des sciences sociales de cette université. Il s'agissait d'y assurer un premier enseignement de l'anthropologie dans le département de sociologie que dirigeait alors Norbert Lacoste.

Il a ensuite participé, aux côtés de G.Dubreuil, à la fondation et au
développement du département d'anthropologie de l'Université de Montréal. Il a aussi créé quelques années plus tard le Centre de Recherches Caraïbes de l'Université de Montréal et sa station martiniquaise de Fonds Saint-Jacques, dans une ancienne propriété sucrière restaurée.

Nommé en 1980 à l'université d'Aix en Provence, il y a créé le laboratoire d'écologie humaine et d'anthropologie et dirigé le Centre d'études et de recherches sur les sociétés de l'océan indien. C'est dans ce cadre qu'il a développé de nouvelles recherches, à la Réunion et à l'île Maurice, recherches orientées en particulier sur les religions et sur l'anthropologie de la santé; dans ce domaine il a mis sur pied à Aix un programme de doctorat en anthropologie, centré sur l'anthropologie médicale

Outre les livres et articles diffusés par les Classiques des sciences sociales, il a publié de nombreux articles scientifiques et plusieurs livres, dont "Kirdi au bord du monde" (Paris, Julliard) , "Les Martiniquais, anthropologie d'une population métissée" (Paris, Masson), "Hindouisme créoles" Paris, C.T.H.S.)