L’auteur de ce livre, possédant une longue expérience de la Chine, éprouve par cela même un profond respect pour les nombreuses et admirables qualités des Chinois, et il a pour beaucoup d’entre eux individuellement la plus haute estime. Cette grande race a derrière elle un passé sans égal, il se peut qu’un merveilleux avenir s’ouvre aussi devant elle, mais, afin qu’une pareille destinée s’accomplisse, il faut que le Céleste pare à de nombreuses insuffisances, insuffisances qui semblent d’autant plus probantes que l’on connaît mieux la Chine. Le commerce, la diplomatie, le développement des relations politiques avec l’Extérieur et même un contact toujours plus étroit avec les civilisations occidentales n’ont pas réussi à accomplir une seule des réformes dont la Chine a besoin.

Le village chinois, c’est l’Empire en raccourci. Après l’avoir étudié, nous nous trouverons mieux armé, pour suggérer un remède à tout ce qui exige des améliorations. Il est un point sur lequel on ne saurait trop insister. En Chine, la variété dans l’unité est telle que lorsqu’un observateur donne un fait comme certain, il devrait en même temps spécifier que, véridiques dans certaines parties de la Chine, ses affirmations peuvent ne pas l’être en ce qui concerne d’autres régions de l’Empire. Par contre, l’unité dans la variété est telle aussi qu’un fait vraiment typique de la Chine, s’il ne se présente que rarement, n’en est pas moins utile à connaître.

Jamais la Chine n’a soulevé comme aujourd’hui les préoccu­pations du monde et rien ne nous autorise à penser que sa situation attirera moins l’attention des nations au début du XXe siècle. Tout ce qui peut concourir à faire mieux comprendre le caractère chinois est de nature à faciliter l’intelligence du problème chinois lui-même. Puisse ce livre apporter à une pareille œuvre sa modeste contribution.