Fils de pasteur, né à Hambourg en 1854. Thèse en philologie sanscrite.

En 1889, Il devint professeur à l’université de Kiel, puis en 1908 à celle de Göttingen.

Il traduit et publia de nombreuses traductions en anglais de textes bouddhiques, seul ou conjointement avec T.W. Rhys Davids.

Son premier livre Le Bouddha, sa vie, sa doctrine, sa communauté (1881), est maintenant un classique, peut-être « le livre le plus renommé jamais écrit sur le Bouddhisme ». Mais ses livres sur les Veda (1894, Die Religion des Veda) sont aussi d’une très grande importance.