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Collection « Les auteur(e)s classiques »

Le Play. Textes choisis et préface par Louis Baudin.
Préface


Une édition électronique réalisée à partir du livre de Frédéric Le Play, Le Play. Textes choisis et préface par Louis Baudin. Paris: Librairie Dalloz, 1947, 316 pages. Collection des grands économistes. Une édition numérique réalisée par Marcelle Bergeron, bénévole.

Préface
L'homme et l'œuvre
La méthode monographique
La méthode historique
La construction
l° La morale et la religion
2° La famille
3° La société

La question ouvrière
L'évolution de l'humanité
Appréciation

- 2 -
LA MÉTHODE MONOGRAPHIQUE.

La méthode de Le Play est double : monographie et histoire.

Ce grand voyageur a voulu réagir contre les récits de voyages, longues narrations descriptives, brillantes, incomplètes, que goûtaient fort ses contemporains. Ici encore, il est guidé par la science et doit sa qualité de bon sociologue a son caractère de bon physicien. « Dans la science des sociétés, comme dans celle des métaux, écrit-il, je ne me croirais en possession de la vérité que lorsque ma conviction pourrait s'appuyer sur l'observation des faits... Dans mon entreprise, les deux sciences se sont prêté un mutuel appui. » (La constitution essentielle de l'humanité, p. 4 et 7).

La monographie est si connue qu'il est superflu de, lui consacrer de longs développements. Elle consiste dans une étude détaillée et prolongée d'une ou de quelques unités appartenant à la série envisagée, suivie d'une généralisation des résultats obtenus. Ce procédé donne une vue très vivante d'une fraction de l'ensemble, fraction supposée représentative de cet ensemble. L'homme est saisi dans sa complexité, sous ses différents aspects, avec son individualité. Le contraste est net avec la statistique qui retient les points communs aux différentes unités pour les additionner et les classer, et aboutit ainsi à une abstraction. La monographie agit en profondeur, la statistique en étendue; l'une est qualitative, l'autre quantitative.

Le danger de la monographie est dans la généralisation qui risque d'être inexacte si les unités choisies ne sont pas caractéristiques du groupe, et comment le savoir? Combiner monographie et statistique est évidemment alors le meilleur moyen d'approcher la réalité. Le Play a soin, d'ailleurs, de compléter ses monographies par une étude générale des « éléments divers de la constitution sociale » propres à chaque groupe.

En outre, le cadre de ces études est uniforme, afin d'éviter les oublis et de faciliter les comparaisons. Il est tripartite: 1° observations préliminaires : lieu, organisation industrielle et familiale, moyens d'existence, modes d'existence, histoire de la famille; 2° établissement des budgets qui reflètent l'orientation de la dépense et par conséquent la mentalité des détenteurs de revenus; 3° notes relatives aux faits remarquables et appréciations de l'observateur.

Telle est la méthode appliquée aux Ouvriers européens. Elle l'a été souvent depuis et toujours à des ouvriers, mais elle peut avoir d'autres objets et Le Play lui-même donnait au mot « ouvrier » un sens très large qui n'est pas conforme au sens courant, en sorte que son livre tient plus qu'il ne promet. Est ouvrier pour lui toute personne exerçant un travail manuel autre que le service personnel du maître, participant plus ou moins de la condition de propriétaire ou de chef d'industrie, ayant pour principal moyen d'existence la rétribution accordée à ce travail. C'est pourquoi sept types principaux d'ouvriers sont distingués : ouvriers domestiques, journaliers, tâcherons, ouvriers-tenanciers, ouvriers-chefs de métier, ouvriers-propriétaires, enfin propriétaires travaillant principalement pour leur propre compte. On voit que ces «ouvriers» ne sont pas tous des «salariés». La multiplicité de leurs ressources est mise en valeur; Le Play en distingue quatre: propriétés, subventions, travaux spéciaux, industries domestiques. En somme il sépare nettement la catégorie « revenu » de la catégorie « détenteur de revenu », comme le font les économistes modernes. Le critère est moins dans la rémunération que dans une certaine situation. C'est une classe qui est visée et elle ne répond pas à notre conception traditionnelle de la classe ouvrière.

La monographie a acquis droit de cité, elle appartient désormais à la science économique. Sous sa forme première, elle est déjà fort instructive. Le Play lui-même en fait la remarque : comment douter de la triste situation de la famille du débardeur de la banlieue parisienne lorsqu'on sait que ce père de cinq enfants dépense au cabaret 12 % de son revenu?

Depuis Le Play, le système a été perfectionné. En 1886, dans la Semaine sociale, Henri de Tourville enrichit le cadre en dressant une nomenclature logique et complète: lieu, travail, propriété, biens, salaires, épargne, organisation, mode d'existence, phases de l'existence, patronage, commerce, culture intellectuelle, religion, voisinage, corporations, commune, cité, province, État, race.

À la monographie de famille sont venues s'ajouter celles d'atelier et de commune (Cheysson, de Maroussem), les monographies historiques qui, dans l'agriculture, ont pris la forme des livres de raison (de Pesquidoux), les enquêtes concernant des industries entières (Louis Reybaud). À l'étranger, Engel a étudié les budgets de famille en 1857 en vue d'énoncer ses fameuses lois de consommation, le Board of Trade a publié en 1889 une série de trente-quatre monographies de familles ouvrières. De nos jours, quelques économistes s'efforcent de pénétrer au delà de la classe ouvrière dans les cercles fermés des bourgeois (H. Delpech à Toulouse étudie les employés en 1938) et le souci de réalisme amène d'intrépides monographes à vivre eux-mêmes de l'existence des familles qu'ils veulent observer, à se faire pour un temps ouvriers ou paysans, comme Maxime du Camp, d'Haussonville et Jacques Valdour.


La suite: La méthode historique

Retour au texte de l'auteur: Frédéric Le Play Dernière mise à jour de cette page le Lundi 30 juin 2003 11:16
Par Jean-Marie Tremblay, sociologue.
 



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