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À propos de l'auteur

Philosophe hors du commun, Gaston Bachelard (1884-1962) n’a pas suivi une carrière universitaire traditionnelle. Descendant de paysans champenois, petit-fils de cordonnier, fils d’un dépositaire de journaux de Bar-sur-Aube, il commença par être surnuméraire des postes. Il a évoqué ces débuts, et les soirées où il travaillait pour préparer une licence de mathématiques, dans un ouvrage écrit au soir de sa vie, La flamme d’une chandelle (1961).

En 1914, il a trente ans, il épouse une institutrice dont il aura une fille, Suzanne. Il est envoyé au front. Quand il revient de la guerre, il a la douleur de perdre sa femme. À sa démobilisation, en 1919, il a dit adieu aux P.T.T. et devient professeur de physique et chimie au collège de Bar-sur-Aube, où il avait fait ses études secondaires. Tout en enseignant, il prépare l’agrégation de philosophie, qu’il obtient en 1922. Il soutient sa thèse de doctorat en 1927 avec pour sujet : Études sur l’évolution d’un problème de physique : la propagation thermique dans les solides. En 1929, il publie un essai sur La valeur inductive de la relativité.

Ensuite, la carrière de Gaston Bachelard devient « normale » : professeur de philosophie à la Faculté de Dijon en 1930, à la Sorbonne en 1940. Il a pris sa retraite en 1955, a été élu à l’Académie des Sciences Morales et Politiques, a reçu le Grand Prix National des Lettres en 1961.

La philosophie de Gaston Bachelard a un double aspect : « Une vertu de clarté et une force de rêve », pour appliquer à lui-même ce qu’il dit de la peinture et du langage. Comme la plupart des philosophes, il a commencé par construire sa propre théorie de la connaissance. Le livre le plus marquant de cette période est Le nouvel esprit scientifique (1934). Mais la seconde partie de son œuvre est consacrée à l’étude de ce qu’il y a de plus poétique dans l’esprit humain : l’imagination, les rêves, les songes. Les psychologues traditionnels [8] enseignent que l’homme commence par voir. Puis il se souvient. Enfin il imagine. Pour Bachelard, l’homme imagine d’abord, il voit ensuite. Il se souvient à l’occasion.

Les rêves, les mythes, les folles imaginations humaines, Bachelard les classe, comme les philosophes de l’Antiquité ou les vieux alchimistes, d’après les quatre éléments : air, feu, eau, terre. II a écrit ainsi cinq livres célèbres : La psychanalyse du feu, L’eau et les rêves, L’air et les songes, La terre et les rêveries de la volonté, La terre et les rêveries du repos.