Une édition électronique réalisée à partir du livre d’Edouard Sapir (1921), Le langage. Introduction à l'étude de la parole. Traduction française de S. M. Guillemin, 1921. Paris : Petite bibliothèque Payot, no 104, 1970, 231 pages.


Préface

par Edward Sapir



Ce petit livre a pour but de situer le sujet du langage dans une certaine perspective et non de rassembler des faits concernant la question. Il n'y sera dit que peu de chose sur la base fondamentale et psychologique de la parole ; et de l'histoire ou de la description proprement dite des langages particuliers, il ne sera présenté que ce qui sera nécessaire pour illustrer les principes énoncés.

L'idée qui préside à cet ouvrage est de montrer comment je conçois l'essence du langage, quelles sont ses variations en fonction du lieu et du temps, et quelles sont ses relations avec d'autres intérêts humains primordiaux, tels que le problème de la pensée, la nature de l'évolution historique, la race, la culture, l'art. La perspective ainsi tracée sera utile, je l'espère, à la fois aux linguistes, et au public extérieur qui, lui, est à moitié enclin à repousser les notions linguistiques comme de pédantes facéties particulières à des cerveaux totalement oisifs. La connaissance des ramifications les plus étendues de leur science est essentielle pour ceux qui font des études linguistiques une profession, s'ils veulent se préserver de vues stériles et purement techniques. Parmi les écrivains contemporains qui ont quelque influence sur la pensée éclairée, Croce est l'un des rares qui ait pu saisir la signification fondamentale du langage. Il a souligné sa parenté très proche avec le problème de l'art. Je dois beaucoup à sa perspicacité. Tout à fait en dehors de leur intérêt particulier et intrinsèque, les formes linguistiques et les processus historiques offrent un diagnostic de valeur considérable pour pénétrer quelques-uns des problèmes les plus difficiles et les plus insaisissables de la psychologie de la pensée, et aussi ceux posés par ce courant étrange et complexe, véritable accumulateur d'énergie, que nous appelons histoire, ou progrès, ou évolution. La valeur du diagnostic dépend principalement de la nature inconsciente et non rationnelle du processus linguistique.

J'ai écarté la plupart des termes techniques et les symboles propres à la science linguistique. Il n'y a pas un seul signe diacritique dans ce livre. Chaque lois qu'il est possible, la discussion a pour base des exemples anglais. Toutefois, dans l'intérêt de ce travail qui comprend une revue des formes variées dans lesquelles la pensée humaine s'est exprimée, il m'a fallu citer quelques exemples exotiques. Il ne me semble pas nécessaire de chercher des excuses à ce propos. La place m'ayant imposé des limites, j'ai dû laisser de côté bien des idées ou principes que j'aurais aime pouvoir effleurer. D'autres questions n'ont pu être traitées que par allusions dans des phrases rapides.

Cependant, j'espère en avoir dit assez pour provoquer une étude plus approfondie d'un sujet jusqu'à présent négligé.

Je désire exprimer ma reconnaissance cordiale pour les avis amicaux et les utiles conseils de bien des amis qui ont lu le manuscrit et notamment les professeurs A. L. Kroeber et K. H. Lowie de l'Université de Californie, le professeur W. D. Wallis de Reed College et le professeur J. Zeitlin de l'Université d'Illinois.

Edward SAPIR.