Philosophe et historien britannique (Édimbourg 1711 - id. 1776). Il tente plusieurs fois d'obtenir une chaire de philosophie, qui lui est refusée sous l'accusation d'athéisme. Il devient alors avocat, secrétaire d'ambassade, séjourne en France et connaît enfin la célébrité. Il prend le système de Newton comme modèle de pensée : il n'y a pas de cause dernière, dit-il ; c'est pourquoi il faut substituer le « comment » au « pourquoi ». Il s'intéresse à la croyance, dont le modèle et le fonctionnement sont semblables, selon lui, aux mécanismes psychologiques qui créent la certitude dans le domaine des connaissances scientifiques. La certitude résulte de l'invariance des opérations psychiques mises en jeu : seule la répétition des phénomènes est à l'origine de la croyance et de la connaissance. Cette théorie empiriste lui sert à fonder une conception utilitariste de la vie sociale ( Essais moraux et politiques, 1741-42).
Dernière mise à jour de cette page le samedi 4 novembre 200618:11
Par Jean-Marie Tremblay, sociologue
professeur au Cégep de Chicoutimi.
Saguenay - Lac-Saint-Jean, Québec
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